1983 - 2003: Vai diễn đầu tiên và vụt sáng thành ngôi sao

Năm 1983, Kim Hee Ae lần đầu tiên tham gia diễn xuất trong bộ phim The First Day of the Twentieth Year. Khi đang theo học tại Đại học Chung-Ang chuyên ngành Sân khấu Điện ảnh, cô đã có vai diễn truyền hình đầu tiên trên đài KBS năm 1986. Trong thập kỷ tiếp theo, cô tiếp tục có một sự nghiệp thành công trên truyền hình Hàn Quốc, cùng với các nữ diễn viên hàng đầu Chae Shi-ra và Choi Jin-sil. Những tác phẩm đáng chú ý nhất của cô trong giai đoạn này là Beyond the Mountains (1991) và Con trai và Con gái (1992), cô đã giành được giải thưởng cao nhất Daesang ("Giải thưởng lớn") tại Giải thưởng phim truyền hình MBC và Giải thưởng nghệ thuật Baeksang.

2003 - 2009: Những bộ phim truyền hình ăn khách

Kim Hee Ae một lần nữa nhận được nhiều sự tán dương vào năm 2003 cho hai bộ phim truyền hình ăn khách liên tiếp. Trong phim Wife, cô đóng người vợ có chồng biến mất nhiều năm sau đó xuất hiện trở lại với một gia đình khác và hoàn toàn mất hết ký ức, còn trong Tình yêu hoàn hảo (do Kim Soo-hyun biên kịch), cô vào vai một người vợ người mẹ hoàn hảo mắc chứng bệnh nan y, vai diễn đã mang lại cho cô giải Daesang thứ hai tại Giải thưởng nghệ thuật Baeksang.[3][4] Sau đó, Kim Hee Ae tiếp tục hợp tác với biên kịch Kim Soo Hyun trong Gia đình quý giá, với vai diễn một người phụ nữ được gả vào gia đình giàu có nhưng bị đối xử tệ bạc vì cô sinh ra một đứa con mắc chứng tự kỷ.[5] Tác phẩm tiếp theo sau đó của Kim Hee Ae là melodrama Hoa tuyết.[6]

Lần hợp tác thứ ba của Kim Hee Ae với biên kịch Kim Soo-hyun là bộ phim truyền hình Người tình của chồng tôi năm 2007, nhưng trái với những nhân vật thánh thiện trước đây của cô, Kim Hee Ae đã vào vai một người phụ nữ gợi cảm, trần tục và đã ngoại tình với chồng của người bạn thân nhất của mình.[7][8] Bộ phim về chủ đề ngoại tình này đã bùng nổ với tỷ lệ người xem cao nhất là 38,7%, và Kim Hee Ae một lần nữa giành giải Daesang tại Giải thưởng phim truyền hình Hàn Quốc và Giải thưởng phim truyền hình SBS.[9]

2010 - 2012: Tạm ngừng đóng phim để tập trung cho quảng cáo và tạp chí

Kim Hee Ae đã tạm ngừng đóng phim một thời gian ngắn, thay vào đó cô liên tục xuất hiện trên các quảng cáo và tạp chí, và nổi tiếng là một biểu tượng phong cách cho phụ nữ trung niên Hàn Quốc (được gọi là"ajumma") bằng cách truyền cảm hứng cho họ mặc quần áo trẻ trung và sắc sảo hơn.[10] Kim Hee Ae trở lại diễn xuất bốn năm sau đó với Vòng Xoáy Tham Vọng, trong vai một người thừa kế chaebol giàu có đem lòng yêu một luật sư trẻ.[11] Cô lại tiếp tục giành giải Nữ diễn viên xuất sắc nhất tại Giải thưởng nghệ thuật Baeksang khi đóng vai một người vợ sống cùng người chồng mắc chứng ám ảnh và nảy sinh tình cảm với nha sĩ của con trai mình trong Người vợ đáng thương, một trong những bộ phim truyền hình đầu tiên do kênh truyền hình cáp jTBC sản xuất năm 2012.[12][13]

2013 - hiện tại: Trở lại màn ảnh rộng và tiếp tục thành công

Năm 2013, Kim Hee Ae tham gia với tư cách thành viên cố định trong chương trình thực tế Chị gái đẹp hơn hoa, cùng với Youn Yuh-jung, Kim Ja-ok, Lee Mi-yeon và Lee Seung-gi đi du lịch bụi quanh Croatia và Thổ Nhĩ Kỳ.[14][15][16]

Năm 2014, Kim Hee Ae trở lại màn ảnh rộng sau 21 năm vắng bóng trong Án mạng học đường, bộ phim chuyển thể từ tiểu thuyết Elegant Lies của Kim Ryeo-ryeong xoay quanh chủ đề bắt nạt tuổi teen dẫn đến sự tự tử của một bé gái.[17] Kim Hee Ae cho biết cô đã nhận dự án này vì kịch bản"hoàn hảo"và cô cảm thấy đồng cảm với các nhân vật,[18][19] và một lời bình mô tả diễn xuất của cô là "xuất sắc trong vai trò người mẹ thống khổ [...] không quá phô trương nhưng cảm động và chân thành." [20]

Không lâu sau đó, Kim Hee Ae đã tái hợp với biên kịch và đạo diễn của Người vợ đáng thương trong Tình yêu bị cấm đoán, nội dung phim kể về một giám đốc sáng tạo nghệ thuật nảy sinh mối tình cuồng nhiệt với một nghệ sĩ piano nghèo nhưng tài năng thua cô 20 tuổi.[21][22]

Vai diễn tiếp theo của cô là nàng thơ của nhóm nhạc dân ca Twin Folio trong bộ phim tiểu sử Nàng thơ của ngày hôm qua năm 2015, phim được đặt theo tên của một phòng âm nhạc ở thành phố Nott-dong nổi tiếng vào những năm 1970 và 1980 cho các buổi biểu diễn trực tiếp.[23] Cô trở lại màn ảnh nhỏ với bộ phim truyền hình cảnh sát Quý bà cảnh sát, vào vai nữ đội trưởng của đội trọng án phải vật lộn để trở thành một người mẹ tốt.[24][25]

Năm 2016, Kim Hee Ae ký hợp đồng với YG Entertainment.[1] Cùng năm đó, cô đóng vai chính trong bộ phim tình cảm hài hước Tình yêu cuối cùng.[26]

Kim Hee Ae sau đó trở lại màn ảnh rộng trong bộ phim kinh dị tâm lý Xác chết trở về [27][28] và phim chính kịch Chuyện cô ấy, dựa trên câu chuyện có thật về những phụ nữ Hàn Quốc bị bắt làm nô lệ tình dục và phụ nữ giải khuây cho lính Nhật trong Thế Chiến II.[29][30] Năm 2019, cô được chọn tham gia bộ phim tình cảm lãng mạn Yoon Hee thân yêu.[31]

Năm 2020, Kim Hee Ae đóng vai chính trong bộ phim truyền hình ăn khách Thế giới hôn nhân, phiên bản làm lại của loạt phim truyền hình Anh quốc Doctor Foster.[32] Bộ phim đã trở thành phim truyền hình có rating cao nhất trong lịch sử truyền hình cáp Hàn Quốc.[33] Kim Hee Ae đã nhận được nhiều lời phê bình tích cực cho diễn xuất của cô với vai diễn Ji Sun Woo.[34]